Trong tự nhiên, âm thanh tồn tại dưới dạng sóng hình sin. Sự đa dạng về dung lượng, sắc thái được xác định bởi độ cao, thấp, dày, thưa các sóng này. Người ta lưu trữ chúng nguyên dạng với tín hiệu analog ở các thiết bị như băng từ, đĩa than…

Khi nhu cầu về trao đổi, lưu trữ âm thanh qua mạng máy tính ngày càng cao, người ta ghi lại âm thanh dưới định dạng số 0 và 1 với sampling rate, bit rate và bit depth cụ thể. Tuy nhiên, quá trình chuyển đổi không thể chính xác hoàn toàn, các sóng hình sin ở định dạng số không được hoàn hảo như ở định dạng analog mà nhấp nhô hình răng cưa.

Tần số âm thanh chuyển đổi được biểu thị bởi sampling rate (độ thưa, dày của các trục dọc cắt đồ thị hình sin), còn độ chính xác của quá trình được biểu thị bằng bit rate và bit depth (độ chi tiết về chiều cao của các các trục dọc).

Công nghệ ngày càng phát triển làm tăng sự chính xác của quá trình chuyển đổi âm thanh analog sang âm thanh số, từ 44,1kHz/16bit đến 96kHz/24bit hay thậm chí 384kHz/32bit. Có thể sẽ tồn tại một giới hạn mà tại đó, con người không thể phân biệt được hai định dạng âm thanh này.

Suy rộng ra, có thể con người cũng không thể làm được điều tương tự trong trường hợp của âm thanh analog và âm thanh số.